Перший народний заклад було створено в Петербурзі в 1764 році: це був навчальний заклад для дочок міщан і бідних панів. Він був заснований Катериною II, яка, вживаючи заходів, віддаючи перевагу освіті жінок, мабуть, мала на меті підготувати їх до узурпації в їх домашньому колі того самого абсолютного панування, яке вона сама збиралася здійснити над усією імперією.
Початкові школи фактично не були відкриті для публіки до 1783 року, і то лише в деяких великих містах імперії. Оскільки всі ці погано продумані ранні установи мало цікавлять, я перейду до розгляду сучасного стану публічної освіти. Існуюча система походить з правління Олександра. Курс, прийнятий на початку, був у всьому схожий з курсом, який проводили Петро Перший і Катерина II. Перше, про що думали, це заснування університетів; були відновлені Дерпт і Вільно; московський був реформований і засновано нові в Касані та Харкові. Що стосується початкових шкіл, то вони були повністю обійдені увагою. Наступний анекдот дасть уявлення про первісний стан великих колегій імперії.
Німецький джентльмен на російській службі подорожував до Криму в 1803 році. Проїжджаючи через Харків, цікавість спонукала його відвідати університет, який був відкритий у місті приблизно рік тому. Оглядаючи кабінет натурфілософії, він з подивом помітив, що професор цієї галузі науки навіть не знає назв небагатьох інструментів, якими він володіє. Не в силах приховати свого здивування, він запитав свого гіда, де він був професором, перш ніж приєднатися до університету. «Я ніколи раніше не був професором», — була відповідь. — Де ти навчався? «Я навчився читати і писати в Москві». «Як ви отримали звання професора природничої філософії?» «Я був офіцером поліції; мій вік уже не дозволяв мені підтримувати втому мого обов’язку; тому, почувши, що в академії вільне місце, яке б мені більше підходило, я подав заяву на нього. Тридцятирічна служба, хороші атестати та вплив патрона дозволили мені отримати його». — А які обов’язки належать до вашого місця? «Я маю оглянути інструменти та тримати їх у порядку, і мені наказано показати їх тим видатним особам, які захочуть відвідати університет».
Це сталося, правда, у 1803 році, і я згадую цей факт лише для того, щоб показати дух, який панував у заснуванні цих наукових установ. Харківський університет перебуває тепер у кращому стані, і я знаю багатьох там професорів із справжньою заслугою, серед яких виділяються доктор Ванцетті, однаково видатний своїми здобутками та своєю благодійністю, і професор Каленичиков, який з успіхом присвячує себе всім галузям природної історії.