З моменту знищення генуезьких колоній у Криму в 1476 році і до договору Кайнарджі протягом 300 років Чорне море залишалося закритим для націй Заходу і було привілейованим володінням Туреччини. Усе його узбережжя належало константинопольським султанам і кримським ханам. Турки та греки з Архіпелагу, піддані Оттоманської Порти, мали виключне право судноплавства цими водами, і вся торгівля Європи з цією частиною Сходу була виключно в руках останніх людей. Завоювання Петра Великого, а згодом прославленої Катерини II змінили цей стан речей. Росіяни просувалися на південь і незабаром заволоділи Азофським морем, Кримом і всім північним узбережжям Чорного моря. Тим не менш, лише 21 липня 1774 року, після шести послідовних кампаній і багатьох перемог, здобутих росіянами на морі та на суші, було підписано Кайнарджійський договір, який, відкривши Босфор і Дарданелли, здійснив справжню революцію в торговельних відносинах Європи і остаточно закріпив за Росією той величезний вплив, який вона здійснює до цього дня на долі Європи. схід. Договір Кайнарджі давно отримав більш широке розширення. Австрія, Франція, а потім і всі інші держави користувалися перевагами чорноморського судноплавства. Отже, Росія мала право на вдячність Європи за нові канали, які вона відкрила для своєї торгівлі.
Колись володарка Чорного моря і вільна мати зв'язок із Середземним морем, Катерина щиро доклалася до заснування порту, який мав бути водночас військовим і торговим. Спочатку її увагу привернуло гирло Дніпра, однієї з найбільших річок Росії. За її наказом полководець Ганнібал у 1788 році заснував на ньому місто Херсон; а в 1783 році француз, згодом нобілітований Людовіком XVI, заснував тут перший іноземний комерційний дім і уклав контракт на постачання арсеналів Тулона коноплями та деревиною, що транспортувалися Дніпром. Але Херсон не процвітав, як можна було очікувати. Наміри імператриці зазнали поразки через вимоги митної системи, що панувала в імперії, і неможливо було отримати для Херсонського порту права, такі необхідні для нового міста та для розширення його торгівлі.