Імператор Микола останніми роками прагнув підняти їх тіло в суспільній оцінці, надавши їм багато прерогатив дворянства; але його зусилля поки що не були дуже успішними. Єдиним засобом надати зовнішньої респектабельності цьому важливому класу було б дозволити йому прийняти до середовища дворян, не примушуючи його вступати на державну службу. І певно, що особа, яка сприяє розвитку ремесла й торгівлі в країні, має такі ж сильні претензії на почесні відзнаки, як і дрібний писар, чиє все життя пройшло в обмані своїх начальників і пограбуванні тих, хто настільки нещасливий, що має з ним справу. Якби імператор коли-небудь прийняв такий курс, з цього випливала б ще одна перевага, ще більш важлива, а саме те, що це поступово ліквідувало б зловживання нинішньої дворянської системи та негайно позбавило б державні відомства від усіх тих непотрібних підлеглих, які зараз обтяжують різні посади виключно з метою отримати опору серед привілейованих орденів.
Російські та іноземні купці, що осіли в країні, діляться на три стани, або гільдії. Особи першої гільдії повинні підтвердити наявність капіталу в 50 000 руб. Вони мають право володіти мануфактурами, міськими і сільськими будинками, садами. Вони можуть торгувати з внутрішніми районами імперії та з іноземними країнами; вони звільнені від тілесних покарань і мають привілей, як і потомствене дворянство, возити чотирьох коней у своїх екіпажах; але вони повинні заплатити 3000 рублів за ліцензію.
Від представників другої гільдії вимагається довести лише капітал у 20 000 рублів, і їхня торгівля обмежується внутрішніми територіями імперії. Вони можуть бути власниками фабрик, готелів і човнів; але їм не дозволяється мати більше двох коней у своїх екіпажах.
Купці третьої гільдії, капітал яких не повинен перевищувати 8000 рублів, є роздрібними торговцями міст і сіл, вони тримають постоялі двори і майстерні, тримають кіоски на ярмарках.
Від селян, які займаються торгівлею, не потрібно доводити будь-які капітали. Статистика цих кількох класів у 1839 році була такою:
| Стан | Число у 1839 |
|---|---|
| Купці першої гільдії | 889 |
| Купці другої гільдії | 1 874 |
| Купці третьої гільдії | 33 808 |
| Селяни з дозволом на торгівлю | 5 299 |
| Прикажчики | 8 345 |
| Разом | 50 215 |
Раби становлять, безумовно, найбільшу частину населення; їх кількість, за винятком тих, що належать короні та приватним власникам, перевищує 45 000 000; величезна кількість у порівнянні з чисельністю дворян.