Ці дикі й пригноблені козаки ніколи не бачили Петра III. Хитрий самозванець лестив їхнім порокам; прийняли своє віровчення; і пообіцяв помститися за їхні кривди. Вони одностайно визнали його своїм законним сувереном; присягнули йому в сліпому покорі й пообіцяли пожертвувати своїм життям за його справу, і численні загони їхніх братів записалися під його наказ. Поставши себе на чолі, Пугачов негайно атакував новостворені колонії на берегах Іргізу, які складалися переважно з польських політичних емігрантів, а також людей, майстерно захоплених у ці холодні й сумні краї. Вони піддалися першому поклику, і деякі з них поповнили ряди повстанців. Він забрав у них зброю, коней і харчі; не завдав їм шкоди; і на деякий час оволодів своєю природною жорстокістю.
Після цього легкого успіху Пугачов направив свої кроки назустріч Лайцкой. Здається, було необачно атакувати дикими й ненавченими загонами, досвідченими й переможними солдатами під командуванням вправних офіцерів, які добре знають свої переваги й особливо зацікавлені в обороні цього місця. Однак деякі недоліки укріплень спонукали Пугачова звернути на них погляд. Прибувши під його стіни, він офіційно викликав губернатора з проханням здати місто Петру III, цареві Росії; і, отримавши категоричну відмову виконати його вимогу, він негайно віддав наказ взяти це місце штурмом. Скрізь його відбивали, він перетворив облогу на блокаду, сподіваючись стати господарем міста через голод: але він знову був розчарований надзвичайною наполегливістю гарнізону. Мешканці, змучені до останньої кінцівки, після споживання найогидніших тварин, нарешті відчули полегшення через прихід деяких російських військ; що змусило Пугачова відступити.
Стриманий, але не збентежений, цим легким розворотом він рушив проти козаків Ільця, більшість яких приєдналася до його прапора. Незабаром після цього він став господарем двох фортець, Басирної та Осерної, а також важливого міста Татещева; дерев'яні стіни якого він знищив вогнем. Губернатор Осерної, майор Шарлоф, був нещодавно одружений на молодій і красивій жінці, сильно прив'язаній до свого чоловіка. Її краса справила враження на зухвалого козака, який, схвильований її відмовою добровільно задовольнити свою пристрасть, наказав її чоловіка повісити, старшин порізати; а потім, пограбувавши жінку, віддав її жорстокості своїх солдатів.