Незважаючи на все це, багато нещасних козаків і навіть деякі з їхніх ватажків втекли в нетрі, що оточують озера Каміш СамарсМе, де вони харчувалися рибою та деякими тваринами, які час від часу відвідували його похмурі й негостинні береги; а також про мізерну провізію, яку їхні родини надсилали їм таємно, з великими труднощами та небезпекою, доки вони не знайшли вмілого вождя, який жахливо мстив за безжально завдану їм жорстокість.
Дуже важко встановити точний час, коли Пугачов прийняв ім’я Петра III.: але перед тим, як він вирішив прийняти цей небезпечний характер, він не забув, під час свого перебування на Поділлі та в інших місцях, зібрати всі можливі відомості про Стенька Разіна, знаменитого бунтівника, а також поважаючи особливості характеру, які вирізняли злощасного Петра. Його друзі також натякнули деяким із козаків, що він був таємно посланий кількома незадоволеними російськими дворянами на пошуки загиблого імператора; інші, що він хотів з'ясувати, як вони сприймуть ідею прийняти ним образ померлого царя. Однак відомо, що коли Пугачов був посланий до свого генерала з депешею під час облоги Бендер в 1769 році, всі офіцери його штабу були здивовані його надзвичайною схожістю з покійним імператором Петром III, внаслідок чого він був запрошений обідати за столом генерала Тотлебена, де ця схожість була цілком і одностайно підтверджена: це також і з Слід зазначити, що коли Пугачов, покинувши свої ряди, був на Поділлі, двоє священнослужителів стали перед ним навколішки і визнали його російським царем. Даремно деякі автори заперечують цю схожість: і переважна більшість, і деякі безкорисливі свідчення, і навіть портрети Петра III. і Пугачова, які знаходяться в Британському музеї і які ми ретельно дослідили, повністю це підтверджують. Усе це в сукупності справило глибоке враження на розум о Пугачов, і він вирішив спробувати щастя на цій посаді. Його схожість навіть з покійним царем не була абсолютно необхідною для того, щоб спокусити легковірних, невігласів і переслідуваних людей, що жили на великій відстані від столиці.
Після свого прибуття, у квітні 1773 року, в містечку Лайцкой Пугачов був присутній на таємній нараді незадоволених козаків; і, добре знаючи їхнє хвилювання та жагу помсти, він старанно поширював чутку, що покійний цар, який мав бути вбитий, не забуде незабаром з’явитися серед них; і незабаром після того, отримавши інформацію про таємне місце проживання їхніх вождів, які втекли після пізнього знищення міста генералом Фрейманом, він сміливо пішов до них, стверджуючи, що він і є цар Петро III. сам; що він утік від кинджалів своїх проплачених убивць; і що звістка про його смерть була вигадана ворогами; тому він вимагав їхнього захисту.