Пугачов не забув звернути ці переслідування на свій рахунок. Вимушений залишити своїх гостинних друзів, він подався до Добринки, де жив на милостиню: звідти він поневірявся якийсь час у Малій Росії, забезпечений і добре опікуваний численними прихильниками його прийнятого віросповідання; але отримавши своєчасне попередження про небезпеку, якій він наражався, живучи серед них, він рушив через країну Дону, до землі козаків лайків, де релігійні переслідування, поєднані зі зростаючим нетерпінням російського ярма, готували грізне повстання.
Як тільки Пугачов зібрав кілька своїх партизанів, він натякнув, що збирається здійснити вигідну експедицію; і пішов до річки Кубань і перевалів Кавказьких гір, де торгівля, що велася між турками, персами та росіянами, давала йому чудові можливості задовольнити хижі звички та жадібність його послідовників. Звичайно, нелегко уявити існування такої банди організованих грабіжників у Західній Європі; але немає нічого більш звичайного, ніж подібні гурти в східній Росії, які завжди десь існували і зустрічаються навіть у теперішній час. Під час своїх успішних і смертоносних екскурсій Пугачов часто скаржився на жорстокість і гноблення російського уряду і не переставав вселяти віру в розум своїх людей, що недалекий час, коли вони побачать кращі дні. Подібні вислови й обіцянки, завжди майстерно введені в належний час і за сприятливих обставин і приправлені, до того ж, потужним стимулятором вираженої таємниці, щодня збільшували кількість його прихильників і водночас привертали увагу російської влади. Пугачова раптово заарештували в містечку Малефолька і закутого в кайдани відправили до Казані на суд. Цей нещасливий випадок перервав би всі його могутні задуми, якби він не так вміло прийняв характер напівідіота, щоб збити з пантелику пильність губернатора, який, як наслідок, зволікав із призначенням покарання Пугачову, дозволив останньому за допомогою певних грошей, наданих йому священнослужителями його громади, підкупити свою охорону і здійснити його втечу.
Звільнившись, майже дивом, із темниці, він швидко спустився Волгою та річкою.